1919 Naissance à Rodez, en France. Sa région natale et l’architecture romane, notamment l’abbatiale de Conques, le marquent beaucoup.
A partir de 1938 À 18 ans, il part à Paris pour suivre les cours de l’atelier de René Jaudon et se préparer au concours de l’Ecole nationale des Beaux-Arts où il est accepté en 1939. Jugeant l’enseignement médiocre, il quitte la capitale. Les expositions de Cézanne et Picasso au Louvre l’impressionnent cependant durablement.
A partir de 1940 Mobilisé en juin, il sera démobilisé en 1941. Il s’installe à Montpellier où il visite régulièrement le musée Fabre. Il s’inscrit à l’École des Beaux-Arts où il fait la connaissance de Colette Llaurens. Après l’occupation du sud de la France et de Montpellier par les Allemands en 1942, il vit et travaille dans un vignoble avec de faux papiers pour échapper au travail forcé en Allemagne (STO).
1942 Il épouse Colette Llaurens
A partir de 1946 Soulages s’installe avec sa femme à Courbevoie, en banlieue parisienne, et se consacre totalement à la peinture. A partir du mois de novembre, il renonce définitivement à toute représentation figurative. Il est en contact avec des peintres comme Francis Bott et Hans Hartung. Il loue un atelier à Montparnasse.
A partir de 1948, Il commence à exposer à Paris et en Europe. L’un de ses tableaux sert d’affiche à la grande exposition French Abstract Painting, organisée par Ottomar Domnick à Stuttgart et dans d’autres villes allemandes ; cette exposition établit sa réputation en République fédérale. Puis viennent des expositions collectives à New York, Sao Paolo et Copenhague. Il se consacre à la scénographie. Il réalise ses premières gravures à la pointe sèche dans l’atelier Lacourière.
1950 Soulages systématise la nomenclature de ses œuvres : technique, dimensions, date.
Dans les années 1950 Il est exposé et acheté par des collections et des musées du monde entier, dont la Phillips Gallery à Washington, la Kootz Gallery, le Guggenheim Museum et le Museum of Modern Art à New York, la Tate Gallery à Londres, le Musée national d’art moderne à Paris ou encore le Museo de Arte Moderno à Madrid. Il participe aux trois premières expositions Documenta en 1955, 1959 et 1964 à Kassel. En 1957, Heinz Berggruen organise une exposition personnelle de son œuvre graphique à Paris. Longs séjours au Japon et aux Etats-Unis.
A partir de 1960 Premières grandes rétrospectives muséales à Hanovre, Essen, Zurich, La Haye. Au Museum of Fine Arts à Houston en 1966, il accroche pour la première fois ses toiles sur des câbles métalliques tendus entre le plafond et le sol. A partir de 1961, il vit et travaille alternativement à Paris et à Sète.
A partir de 1974 Soulages installe un atelier dans le quartier Maubert, à Paris, qu’il utilise encore aujourd’hui. En 1973, il reçoit le Grand Prix de la Ville de Paris dans la catégorie « peinture » et le Prix Rembrandt en 1976.
A partir de 1979 Soulages se consacre à une peinture « autre » avec un groupe d’œuvres qu’il qualifiera rétrospectivement d’« Outrenoir », et qu’il expose pour la première fois au Musée national d’art moderne – Centre Georges Pompidou en 1979. Il obtient le Grand prix national de peinture en 1986.
A partir de 1987 Il travaille jusqu’en 1994 sur les 104 vitraux de l’abbatiale de Conques. En 1989, il fait l’objet d’une grande rétrospective à Kassel, Nantes et Valence en Espagne. Sa peinture est distinguée par le Premium Imperiale à Tokyo en 1992. En 1994, Pierre Encrevé publie le premier tome d’un catalogue raisonné de l’œuvre peint (les tomes suivants paraîtront en 1996, 1998 et 2015).
A partir de 2005 Pierre et Colette Soulages font une donation exhaustive de 500 œuvres à la ville de Rodez afin de poser la première pierre du Musée Soulages. D’autres dons suivront. Le musée est conçu par le bureau d’architectes espagnol RCR Arquitectes et ouvre ses portes en 2014. En 2007, suite à un don au Musée Fabre de Montpellier, toute une aile du musée lui est consacrée. Il est élevé à la dignité de grand-croix de la Légion d’honneur en 2015.
Soulages est le premier artiste vivant auquel l’Ermitage de Saint-Pétersbourg consacre une exposition personnelle en 2001. En 2009, le Centre Pompidou organise la plus grande exposition jamais consacrée à un artiste vivant pour célébrer le 90e anniversaire de Pierre Soulages ; l’exposition sera également montrée à Mexico et à Berlin.
2019 Pierre Soulages fête ses 100 ans avec une exposition exclusive au Salon carré du Louvre, à Paris.
